电磁波可见部分的波长范围约在380nm到780nm之间（1nm﹦10^-6nm），在这个范围内的各种波长，都可凭眼睛的颜色感觉来加以区别。蓝色和紫色属于短波，红色属于长波，黄色和绿色处于可见波长范围的中间部分。由单一波长组成的光称为单光色。实际上，严格的单色光几乎是不存在的，所有光源所产生的光至少要占据很窄的一段波带。激光可以说是最接近于理想单色光的光源。

  
    到达地球表面的太阳光的波长范围从290nm到1700nm，它远比可见光波长的范围宽。在太阳辐射光中，波长短于290nm的部分被大气层中较高部位的臭氧所吸收，而波长大于1700nm的部分则被大气层中较低部位的水气和二氧化碳所强烈吸收。